Meer dan tweehonderd miljoen unieke bezoekers per maand. De newssite Huffington Post is een successtory. Drijvende kracht is de Grieks-Amerikaanse Arianna Huffington. Ze wil het debat aanvuren. Naast initiatiefnemer van de Huffington Post is ze ook nog bestsellerauteur. En sinds kort maakt ze deel uit van de board of directors van Uber. Tijd voor een portret.

 
Terwijl veel media het hoofd nauwelijks boven water kunnen houden, begint Huffington in 2005 een newssite, die een ongekend succes wordt. Het begint klein, natuurlijk, maar uiteindelijk weet ze zelfs Hillary Clinton en Barrack Obama voor bijdragen te strikken.

Naast nieuws bevat de site vooral visies, scherp en prikkelend geformuleerd. Arianna kan rekenen op haar netwerk, maar het is haar brede interesse en persoonlijke charme waarmee ze nieuwe prominenten weet aan te trekken.

 
Trump als entertainment
 
De Huffington Post is van progressieve signatuur. Dat leidt tot opvallende, soms provocerende keuzes. Zoals haar besluit om Trump niet op de politieke pagina’s te behandelen, maar bij entertainment. Want dat is waar hij hoort, vindt ze. Later komt ze in een blog ‘We are no longer entertained’ op dat besluit terug, omdat de politiek niet meer om Trump heen kan.

In 2005, toen  Arianna haar newssite vanuit haar huis in Los Angeles begon, was Facebook een jaar oud en moest Twitter nog beginnen. Op het web stonden stukken van bloggers, traditionele nieuwsredacties en verslaggevers. Huffington wilde die bij elkaar brengen. „Het doel was een hybride,” zegt ze in Adweek. „Het moest een journalistieke onderneming zijn en een platform waar mensen – bekenden en onbekenden - zich konden laten horen.”

 
Bloggers krijgen enorm publiek
 
De bijdrage van opiniemakers leidt aanvankelijk tot forse kritiek, omdat zij als auteurs geen vergoeding krijgen. Maar Huffington heeft haar repliek klaar. De Huffington Post is een ‘media-democracy machine’, die bloggers een enorm publiek geeft en wiens brede mix van content – van nieuws, politiek tot sport – het beste van het web laat zien.

Haar eerste ervaring met debatten doet ze op als ze uit haar geboorteland Griekenland vertrekt en economie gaat studeren aan de Universiteit van Cambridge. Ze is niet weg te slaan bij de debating club en wordt er later voorzitter van. „Ik was bij elk debat,” zegt ze in The New Yorker. „Ik was zo gegrepen door het spektakel van grootse sprekers en de mensen die bewogen waren door hun woorden.”

 
Geen gouverneurschap
 
Haar loopbaan kent een grillig verloop. In Cambridge wordt ze bekend als conservatief commentator. Na haar verhuizing naar Amerika trouwt ze met een Republikeins politicus. Ze publiceert boeken over operazangeres Maria Callas en Pablo Picasso. Ze blogt en wordt een bekende gast bij televisieshows, zoals bij Larry King Live. Maar als ze zich kandidaat stelt voor het gouverneurschap van Calfornië, loopt dat op een fiasco uit.

Aanvankelijk geldt ze als een boegbeeld voor conservatieven. Maar ze schuift op. Ze neemt standpunten over van de milieubeweging in Californië, kiest steeds meer de progressieve lijn. Ze is inmiddels gescheiden. Critici noemen haar opportunistisch, ze zou standpunten kiezen die vooral voor haar carrière goed uitkomen.

Mensen die haar goed kennen, roemen haar vermogen om nieuwe contacten te leggen. Ze is een warme persoonlijkheid, oprecht in mensen geïnteresseerd. Zo wint ze prominenten voor de Huffington Post. Als ze een keer door een bekende chirurg wordt behandeld, schrijft hij kort daarna een bijdrage voor de HuffPost. En al doende groeit de site.

 
Onverzadigbare content machine
 
De Huffington Post wordt vaak gezien als het liberale antwoord op het conservatieve Drudge Report. Maar de HuffPost stijgt daar ver bovenuit. Het succes is vooral toe te schrijven aan Huffington zelf, haar doortastendheid en volhardendheid. Ook in andere landen, waar aangepaste versies verschijnen, doet de HuffPost het goed.

Huffington is een ‘onverzadigbare content machine’, schreef The New York Times Magazine vorig jaar. Volgens de krant heeft ze ‘meer gedaan dan wie dan ook voor de internet news business en bepaalt ze nog steeds het tempo’.

De Huffington Post geldt nu als voorbeeld van hoe je een goede site met nieuws en blogs kunt maken. De site viel ook investeerders op. In 2011 nam internetaanbieder AOL de Huffington Post over voor 315 miljoen dollar.

 
Virtual reality op de site
 
Telecommunicatieconcern Verizon nam vorig jaar voor 4,4 miljard dollar AOL weer over, waarmee de HuffPost lijkt te kunnen rekenen op nieuwe investeringen. Afgelopen april kocht de Huffington Post virtual reality studio RYOT, die content moet gaan maken voor de site.
De inkomsten van de site komen vooral uit advertenties. Maar daar tegenover staan hoge kosten, vooral door de internationale expansie. De HuffPost opereert momenteel in vijftien landen. Er komen lanceringen aan in Mexico en China. „Het doel is,” zegt Huffington, „om er in de hele wereld te zijn.”

 
Arianna’s Sleep Revolution
 
Ze werkt zo hard dat het ook een keer moest misgaan. Enkele jaren geleden kampte ze met verschijnselen van een burn-out. Enige tijd was ze uit de running. Om er vervolgens een draai aan te geven die precies in haar stijl past. Ze schrijft een boek over slaaptekort, waar de media niet over uitgepraat raken. ‘Arianna Huffington’s Sleep Revolution Starts at Home’, kopt The New York Times in april 2016 als het boek uitkomt. Ze gaat met haar verhaal langs colleges, eerder hield ze al een speech bij TED Talk.

 
In het bestuur van Uber
 
Maar het werk is nog lang niet voorbij. Arianna Huffington neemt in april 2016 plaats in het bestuur (board of directors) van tech- en taxibedrijf Uber , niet te verwarren met de adviesraad van Uber waarin Neelie Kroes zit.

Huffington’s  ‘emotionele intelligentie’ vormt een goede aanvulling op onze datagedreven benaderingen, vindt Uber-CEO Travis Kalanick. Ze blijft voor de Huffington Post schrijven, maar zal berichten over Uber aan anderen overlaten. In een video zet Uber de samenwerking tussen Kalanick en Huffington groots neer.

https://www.youtube.com/watch?v=e-0II2ESntk