Candid. Platform
for growth.

Hoe Moderna zich met een corona-vaccin op de kaart zet

vaccin

Het is de lieveling van Amerikaanse investeerders: biotechbedrijf Moderna dat een corona-vaccin aan het ontwikkelen is. Er zijn enige positieve resultaten, maar het bedrijf vertelt vooral heel veel niet. Moderna ziet zichzelf als techbedrijf en platform, vergelijkbaar met Amazon en Tesla.

Moderna (of Moderna Therapeutics) geldt als voorloper in de race om het corona-vaccin, maar valt ook op door de geheimzinnigheid rond het bedrijf. Zo heeft CEO Stéphane Bancel er een grondige hekel aan om bevindingen te publiceren in wetenschappelijke tijdschriften. Liever zoekt hij grote nieuwsmedia op als CNBC of CNN waar hij niet in details hoeft te treden.

In gesprekken toont Bancel zijn vaardigheden als verkoper. Hij is als geen ander in staat ingewikkelde concepten in alle eenvoud te verwoorden. Zijn uitlatingen zitten vol met uitdrukkingen die we kennen uit de techwereld van Silicon Valley. Moderna gebruikt 'Messenger RNA' om in het lichaam antistoffen te laten maken. „Het is als software," verklaart Bancel. „Als het bij één ziekte werkt, kan je het ook tegen duizenden andere ziektes inzetten."

Veelbelovend platform
Moderna, gevestigd in Cambridge bij Boston, geldt als lieveling van investeerders in biotech. „Het is een veelbelovend nieuw platform," zegt Anthony Fauci, de bekende gezondheidsautoriteit in de VS. Hun methode kan snel worden aangepast om nieuwe vaccins op grote schaal te maken, voegt hij toe.

Tot dusver is nog geen van de vaccins waar Moderna aan werkt op de markt gekomen. Wel geldt het als voorloper in de race om het corona-vaccin,waardoor sinds begin dit jaar de aandelen met 250 procent zijn gestegen. De Amerikaanse regering heeft het bedrijf een bedrag tot 483 miljoen dollar toegezegd om de ontwikkeling van het vaccin te versnellen.

Moderna lijkt op Tesla en Amazon
Het bedrijf maakt in mei bekend dat bij een test bij acht mensen antilichamen zijn aangetroffen. Dat nieuws leidt opnieuw tot stijging van de aandelenkoers. Maar Fauci benadrukt dat acht een erg klein getal is. „Het is zo beperkt dat ik niet enthousiast kan zijn, al blijf ik voorzichtig optimistisch." Moderna wil geen nadere informatie geven, waardoor medici de claim niet kunnen beoordelen. De zorg is, schrijft The New York Times, dat het bedrijf testresultaten gebruikt om de aandelen een steun in de rug te geven.

De opkomst van Moderna sinds de oprichting in 2010 leest als die van een startup in SiliconValley die in een mum tijd de wereld verovert. Denk aan Tesla, Facebook of Amazon. Maar laten we het eerst korthebben over de medische kant, want wat doet Moderna precies? Het is een revolutionaire aanpak, waarbij menselijke cellen worden omgevormd tot kleine medicijnfabrieken, vat gezondheidssite Stat news het samen. „In plaats van het vaccin buiten het lichaam te maken, laat je de patiënt zelf het vaccin maken," zegt immunoloog Ross Kedl in The Verge.

Een vaccin als een softwareprogramma
Moderna zet daarvoor genetisch materiaal in met de naam messenger RNA (mRNA) om bepaalde eiwitten te laten produceren, die het immuunsysteem in werking stellen. Zorg dat het mRNA de juiste instructies geeft, dan leren de cellen hoe ze een ziekte kunnen voorkomen. De uitdaging daarbij is, schrijft tijdschrift Science, dat het mRNA stabiel genoeg moet zijn. Daar werken ze bij Moderna hard aan.

Het verklaart veel van de opwinding rond Moderna. Want als de methode voor één ziekte werkt, wordt het eenvoudig ook voor andere ziektes vaccins te ontwikkelen. Daar komt de vergelijking met een softwareprogramma vandaan: als het programma eenmaal werkt, kan je het op veel problemen toepassen.

Roerende begintijd
CEO Bancel maakt vanaf de start duidelijk dat Moderna's plan moet werken. En dat iedereen die dat niet voor elkaar krijgt, maar beter kan vertrekken. „Vanaf het begin hebben we de zwakste tien procent van het personeel ontslagen," vertelt een voormalige Moderna-manager. „Dat is waarschijnlijk het grootste verschil met andere biotechbedrijven, waar ze praten over het ontwikkelen van hun mensen." Onder de ontslagen zitten grote namen, die eerder hun sporen hadden verdiend bij de ontwikkeling van medicijnen tegen kanker. „Je vraagt je af," schrijft biotechblogger Derek Lowe, „Als Moderna werkelijk het ruimteschip is dat een nieuwe formatie medicijnen gaat brengen, waarom verlaten dan al die topmensen het bedrijf?"

Uiteindelijk laat president Stephen Hoge weten dat Moderna wat gaat doen aan het verloop. Hij gaat langs bij Facebook en andere bedrijven in Silicon Valley om te kijken hoe zij het doen. Sommige werknemers vinden het keiharde personeelsbeleidoverigens geen probleem. „Het is ook een geluk bij een ongeluk," zegt een senior medewerker. „We onderscheiden ons van de rest."

Samenwerking met farmaciereuzen
De eerste jaren is het vooral overleven met 25 werknemers. De ommezwaai komt in 2013 als Moderna zo'n 240 miljoen dollar krijgt door een partnership met farmagigant Astra Zeneca. Niet eerder stak een farmaciebedrijf zoveel geld in medicijnen die nog niet op mensen getest zijn. The New York Times uit grote twijfel: „Astra Zeneca gokt op een onbewezen techniek."

Vanaf dat moment staan investeerders in de rij. Want ook al is er niks bewezen, Moderna moet wel een grote belofte zijn. Inmiddels telt het bedrijf meer dan 800 werknemers en heeft het een waarde van meer dan een miljard.

Opschalen
In Silicon Valley heeft de term growthhacking een bijna legendarische betekenis. De groei en marketing van een bedrijf begint al ruim voordat een product beschikbaar is. Vooral bij software geldt dat zodra het product er is, je het over de hele wereld kan verkopen. Daarom moet je de marketing in een vroeg stadium beginnen.

CEO Bancel van Moderna is gefascineerd door de techindustrie. Hij is onder de indruk van bedrijven als Uber en Amazon die erin zijn geslaagd hun producten in een mum van tijd over de wereld te verspreiden. Moderna kan straks hetzelfde doen met hun messenger RNA en de vaccins die daaruit voortkomen.

Coronavaccin onder vergrootglas
Maar zover is het nog niet. De testen met het coronavaccin bij mensen hebben het eerste positieve resultaat opgeleverd. Bij acht mensen zijn antistoffen ontwikkeld. Moderna komt er groots mee naar buiten. Maar zonder details, constateert The New York Times: „Geen grafieken, geen cijfers, niets erover in een wetenschappelijk tijdschrijft." Ook Forbes schrijft over de twijfels die wetenschappers hebben. Vakgenoten kunnen niet reageren en niemand krijgt een idee hoe ver het onderzoek echt is. Het is een marketingtechniek die effectief kan werken om je bedrijf op de kaart te zetten: goed nieuws brengen over je projecten en over de wereld. Maar dit is niet zomaar nieuws. Want wie wil niet horen over een nieuwe stap in de ontwikkeling van een corona-vaccin? Iedereen hoopt erop dat een vaccin zo snel mogelijk komt.

En nu blijft openheid uit. Wekt het bedrijf valse verwachtingen? Moderna trekt zich de kritiek aan en belooft beterschap. „We zijn tijdens de coronacrisis onder een vergrootglas komen te liggen," erkent medeoprichter Noubar Afeyan. „We kunnen de informatie aan het publiek niet meer onthouden." Gezondheidsexpert Fauci is niet overtuigd, want de belangrijkste vraag is nog steeds onbeantwoord: gaat het vaccin werken?

By accepting you will be accessing a service provided by a third-party external to https://www.candidplatform.com/

Be Candid,
it’s contagious.

Candidness is the quality of speaking with
honesty and authenticity. Our Candid editorial
team shares stories that matter on media, data,
marketing, creativeness and technology.