Ze gelden als even succesvol als disrupting. Ze hebben de steun van grote investeerders als Peter Thiel en Elon Musk. Hun bedrijf Stripe regelt niet alleen betalingen, maar zet startups wereldwijd op de kaart. Onlangs werd bekend dat de oprichters Patrick (28) en John (26) Collison beiden miljardair zijn geworden.

 
De twee Ierse broers hebben met hun bedrijf in San Francisco gedaan wat iedereen voor onmogelijk hield: een business-to-business company sexy maken. Wie waar ook ter wereld een startup begint, kan bij hen terecht. Je bent jong, hebt een goed idee en wil de wereld veroveren. Stripe regelt niet alleen dat betalingen snel en vlekkeloos verlopen, het geeft startups toegang tot nieuwe markten, regelt visa en andere formaliteiten, zodat jonge ondernemers over de hele wereld kunnen werken.

De broers komen vanuit Ierland naar de VS om te studeren: John Collison gaat naar Harvard, Patrick naar het MIT, de Technische Universiteit in Massachusetts. Al na een jaar houden ze hun studie voor gezien en verhuizen naar Sillicon Valley in Californië. Ze hebben in de praktijk gemerkt hoe lastig het is om online geld naar elders in de wereld te sturen en sleutelen aan een oplossing. Dat moet toch met één klik kunnen vanuit het social netwerk waar je je op dat moment bevindt. Hun werkwijze blijkt een schot in de roos.

Trendy Manhatten-hotel
Het huidige kantoor van Stripe ligt in het hart van San Francisco. Bij de receptie staan een paar fietsen tegen de wand. Het geheel maakt de indruk van een hipster lounge van een trendy Manhatten-hotel, zoals een verslaggever van The Irish Times het kantoor beschrijft. Informeel, maar in een sfeer waar ruimte is voor nieuwe, grote dingen.

De broers zijn opgegroeid in het Ierse Limerick. Hun ouders hebben een hotel aan het meer Lough Derg. Patrick herinnert zich nog dat hij zijn eerste laptop kocht. „John en ik begonnen toen onze eerste marketingcampagne: om onze ouders te overtuigen een snelle internetverbinding te nemen,” vertelt hij The Irish Times. ,,Dat kostte een paar jaar. We leerden ervan om investeerders te zijn voor de lange termijn.’’

Als tieners beginnen de twee hun eerste onderneming Auctomatic, dat tools levert voor veilingsites als eBay. Nog voor hun twintigste verkopen ze het bedrijf voor zo’n vijf miljoen dollar. Auctomatic blijkt een goede leerschool voor Stripe.

Van credit cards tot bitcoins
Stripe begint in 2010 als online betaaldienst. Het bedrijf levert software om online betalingen te kunnen ontvangen via credit cards, mobiele diensten als Android Pay en Apple Pay en in de vorm van bitcoins. Het sleutelwoord is eenvoud: transacties moeten met zo min mogelijk handelingen te regelen zijn. De eerste klanten, zo meldt Bloomberg, zijn kleine Amerikaanse techbedrijven. Maar Stripe groeit snel uit tot directe concurrent van gigant Paypal.

Stripe krijgt inkomsten door een klein percentage van elke transactie in te houden. Vergeleken met Paypal is de software simpeler en de structuur in de tarieven overzichtelijker. Stripe is goedkoper voor kleine, beginnende startups. Grotere ondernemingen zijn goedkoper uit met Paypal. Maar Paypal is verouderd en geldt als bureaucatisch. Stripe is nieuw, rekent af met onnodige regels en straalt energie uit.

Trump en Clinton als klant
Het bedrijf weet klinkende namen als klant te werven, waaronder Adidas, Shopify, Pinterest en Twitter. En dat gaat steeds verder. Stripe speelt ook een rol bij de presidentsverkiezingen. Drie Amerikaanse presidentskandidaten (Trump, Clinton en Sanders) hebben de software van Stripe bij hun fondsenwerving gebruikt. Inmiddels is het bedrijf actief in 25 landen; in Nederland loopt een bètatest.

Stripe, Braintree en Adyen schudden bankwereld op
Zakenbladen Forbes en Inc. Magazine wijzen erop dat Stripe nog een relatief kleine vis is in de financiële wereld. De transacties van Stripe besloegen vorig jaar zo’n 20 miljard dollar. Bij gigant First Data was dat 1700 miljard in de VS alleen. Stripe gaat ver met vernieuwingen, maar heeft ook daarin concurrentie. PayPal kocht in 2013 Braintree, dat deels vergelijkbaar is met Stripe. Ook de Nederlandse startup Adyen, schrijft The Wall Street Journal, is een directe concurrent. Het is een strijd op het scherpst van de snede.

Stripe Atlas: de wereld openen voor startups
Stripe zet in op meer dan betalingen alleen. Begin 2016 komt het bedrijf met een nieuw product Atlas, dat startups waar ook ter wereld moet helpen om business te doen in het buitenland. Stripe wil bureaucratische obstakels wegnemen, zodat ondernemers daar geen tijd aan verliezen. Atlas richt zich op startups in Afrika, Latijns-Amerika, het Midden-Oosten en delen van Azië. „Een groot deel van de economische groei zal van deze regio’s komen. We willen ondernemers daar graag bereiken,” zegt Patrick Collison in The New York Times. De startups waar Stripe mee werkt, krijgen advies over belastingen en wettelijke regelingen en faciliteiten bij het opzetten van webservices.

De broers willen met Stripe de wereld voor startups financieel open gooien. Het past in het streven naar een wereld met open handel. Het is nog onduidelijk in hoeverre Trump, die de markten in de VS wil beschermen, daar paal en perk aan gaat stellen. Stripe focust nu nog op de VS, maar wil startups dezelfde faciliteiten ook voor markten in andere landen gaan aanbieden.

Elon Musk en Peter Thiel
Opvallend is dat mede-oprichters van Paypal nu investeren in Stripe. Onder hen zijn Peter Thiel en Elon Musk, de man achter Tesla en SpaceX. Ze zien veel in de visie van Stripe, maar uiteindelijk is veel terug te voeren op de broers Collison zelf, die een perfect duo vormen. John let goed op de operationele discpline voor de korte termijn. Patrick is meer de dromer en kijkt liever tien jaar vooruit. Investeerders lopen met hem weg. Zoals een van hen het verwoordt: „Hij is slim, denkt dingen door, is charismatisch, een goede leider. Het is zeldzaam dat allemaal in één persoon te vinden.”

Stripe waakt ervoor de fouten te herhalen die Google en Paypal hebben gemaakt. Bill Alavarado  die deel uitmaakt van het team verwoordde dat het scherpst in magazine fastcompany: „Google en Paypal zoeken een eigen relatie met de klanten van bedrijven. Wij maken ontwerpen voor snelle transacties, ja, maar ook zodanig dat jullie als startup zelf controle kunnen houden over jullie product en jullie klanten.”