WhatsApp wil ook op kantoren de standaard worden. De app voor berichten moet emaildiensten van bedrijven gaan overnemen. Dat maakte CEO Jan Koum eerder dit jaar bekend op een conferentie in München. Koum is een buitenbeentje in de techwereld. Hij bracht zijn jeugd door op het arme platteland in Oekraïne. Nu is hij miljardair in Californië.
 
WhatsApp heeft sinds de oprichting in 2009 razendsnel aan populariteit gewonnen. Inmiddels maken meer dan een miljard mensen gebruik van de app op de smartphone. De ambities van CEO Jan Koum zijn er niet minder om: de app moet ook hét alternatief voor email worden.

WhatsApp wil uitbreiden naar kantoortoepassingen en emaildiensten integreren in de app. Er is al een webversie die je kunt synchroniseren met je smartphone. Dan kun je ook berichten vanaf je desktop versturen.

De kantoorversie moet uiteindelijk met elk type bijlage overweg kunnen. „Gebruikers kunnen nu al een pdf met WhatsApp versturen. We gaan de app voor andere typen data geschikt maken, zodat mensen op kantoor die met collega’s kunnen uitwisselen,” zegt Koum tegen online magazine Giga.

 
Van Oekraïne naar de VS
De grootse plannen van de CEO van WhatsApp staan in scherp contrast met zijn eenvoudige komaf. Koum groeit op in Oekraïne, toen nog deel van de Sovjet-Unie, in een huis waar niet eens stromend water is. „Het dorp was zo eenvoudig. Onze school had geen toilet in het gebouw. Denk je de Oekraïense winter in, twintig graden onder nul, en kinderen moesten over de parkeerplaats naar een toilet gaan.”

Als Jan Koum zestien is, emigreert hij in 1992 samen met zijn moeder naar de Verenigde Staten. Door hun joodse achtegrond ziet de familie geen toekomst in het communistische Oekraïne, waar antisemitisme aan de orde van de dag is. De VS lijkt een uitweg om verder te komen.

Koum en zijn moeder komen terecht in Moutain View in Californië, tegenwoordig bekend als de plaats waar techbedrijven als Google en LinkedIn hun hoofdkantoor hebben gevestigd. De jongen uit Oekraïne raakt geïnteresseerd in programmeren, studeert enige tijd aan San José State University en gaat werken als programmeur bij Ernst & Young en Yahoo.

Hij is gefascineerd door social media. Hij klopt bij Facebook aan voor een baan, maar wordt resoluut geweigerd. Datzelfde jaar gaat hij met ex-Yahoo-collega Brian Acton aan de gang met een eenvoudige en snelle berichtendienst, die hem uiteindelijk miljardair zal maken.

 
What’s up?
De naam WhatsApp is er vanaf het begin. Het klinkt als ‘What’s up?’, die gewone vraag waarmee je even bij je vrienden binnenvalt. Het kleine vriendengroepje dat aanvankelijk meedoet, groeit snel.

Het geheim van het succes is dat de app al in het eerste jaar internationaal gaat. WhatsApp wordt hét alternatief voor dure sms-diensten van gevestigde telefoonbedrijven. De app komt beschikbaar in meerdere talen.

 
Overname door Facebook voor 19 miljard
De groei gaat zo snel dat Facebook alsnog belangstelling toont. CEO Mark Zuckerberg nodigt Koum uit en na vele wandelingen sluiten ze uiteindelijk een deal. Facebook neemt begin 2014 Whatsapp over voor niet minder dan 19 miljard dollar.

Facebook heeft een groot belang bij de deal. Want de Facebook Messenger is vooral populair bij Amerikanen. WhatsApp is juist dominant in landen als India, Brazilië en in Afrika, waar Facebook meer voet aan de grond wil krijgen. Voor Koum opent de deal de weg naar snelle groei. WhatsApp kan zijn gang gaan en hoeft zich even niet druk te maken over financiën.

Koum wil WhatsApp uitbreiden van een berichtendienst tussen vooral vrienden naar het zakenleven. „We hebben de sms-technologie voor consumenten verbeterd. Nu willen we hetzelfde doen met commercial messaging,” zegt hij in Wired.

 
Van restaurants, airlines tot banken
Hij noemt als voorbeeld een reservering voor een restaurant. Niet de telefoon pakken of een aparte app openen, maar een WhatsApp-bericht sturen. Op dezelfde manier waarop je met je vrienden hebt afgesproken om uit eten te gaan. „Misschien antwoordt het restaurant met een paar opties. En dan is één druk op een knop voldoende om je reservering definitief te maken.”

WhatsApp moet vooral voor multinationals interessant worden. Koum: „Die bedrijven opereren wereldwijd. Denk aan airlines, autoverhuur, banken. Die kunnen deze vorm van messaging wel eens omarmen, omdat WhatsApp ze - meer dan andere media - efficiënt toegang geeft tot veel mensen.”

 
Wereldwijde encryptie
Eigenaar Facebook heeft de naam het niet zo nauw met de privacy te nemen, maar bij Whatsapp zijn de berichten sinds kort versleuteld. Van zender tot ontvanger. De encryptie gebeurt voor alle communicatievormen: berichten, gesprekken, video’s en foto’s. WhatsApp zegt er ook zelf niet bij te kunnen.

WhatsApp werpt daarmee een muur op voor overheden die willen meekijken. En dat gebeurt op een ongekende schaal, waarbij een miljard telefoons zijn betrokken.

In een video van de The New York Times vertelt Koum waarom hij privacy zo belangrijk vindt. „Ik groeide op in een land waar mijn ouders niet eens vrij konden telefoneren. Mijn moeder zei vaak: dit kan ik niet over de telefoon zeggen, ik vertel het je persoonlijk. De muren hadden oren, je kon niet vrij praten.”

 
Bescheiden kantoortje
Het kantoor van WhatsApp is opvallend klein. Er werken ruim vijftig employees om de app voor een miljard mensen draaiende te houden. Ondanks zijn ambitie om WhatsApp te laten groeien, is Koum in de social mediawereld bescheiden gebleven. Hij wil geen ondernemer genoemd worden. En al rijdt hij tegenwoordig in een Porsche, zijn belangrijkste doel, zegt hij, is niet rijkdom, maar het maken van een groots product.