Door Arjan Polhuijs

Innovatie. Dat woord heeft me mijn hele leven betoverd. Als jongetje smulde ik van de verhalen van mijn vader die bij Unilever werkte. Hij vertelde hoe ze er waren achter gekomen dat vrouwen niet meer bang waren voor kleren die krimpen - hét topic waar alle wasmiddelmerken in die tijd over communiceerden -, maar zich zorgen maakten om de kleur.

Hij heeft toen Robijn Fleur en Fijn geherpositioneerd van krimp naar kleur en in drie maanden was dit het succesvolste wasmiddel van Nederland.

Dat wilde ik ook en uiteindelijk werd ik innovatiestrateeg. Zo werkte ik voor een Britse innovatieconsultant aan innovatieprojecten van grote multinationals en merken over de hele wereld. Daarna startte ik mijn eigen bedrijf Flare Innovation in Amsterdam en dat ging voor de wind. Grote klanten als KPN, Philips en Bacardi hielpen we met hun volgende grote innovatie.

Vastgelopen
Maar vijf jaar geleden liep ik vast. Dat had te maken met twee dingen:

1. Onvoldoende impact: Als we klaar waren met een project dan waren de klant en wij zelf overtuigd dat dit zou leiden tot grote impact. Maar in de praktijk was dat vaak maar een fractie van wat we hadden verwacht.
2. Smalle impact: Als er wel impact was, dan gold dat vaak voornamelijk voor de aandeelhouders en kon ik zelden zeggen dat de wereld er op vooruit ging. Het was de tijd waarin het steeds meer draaide om purpose en de WHY. Mensen willen graag werken voor bedrijven die iets doen waar ze trots op kunnen zijn en producten kopen waar ze zich niet schuldig over voelen. Daarnaast willen aandeelhouders rendement zonder de wereld te schaden.

Zoektocht
Toen begon mijn zoektocht naar hoe je dat voor elkaar krijgt. Hoe kun je als bedrijf tot nieuwe initiatieven komen die leiden tot groei waar iedereen trots op kan zijn?

Door te kijken naar de projecten en bedrijven waar dit wel was gelukt, kwam ik een rode draad tegen: Pionieren.

Pionieren betekent: een verandering bewerkstelligen waar iedereen wat aan heeft en waardoor jouw bedrijf ook groeit. Denk maar aan Tony's Chocolonely, Tesla of Nespresso.

Ik ben toen gaan onderzoeken hoe dat werkt en hoe je als bedrijf weer als een pionier kunt gaan innoveren. Met vallen en opstaan, veel proberen en steeds maar leren en verbeteren kwam ik tot een succesvolle formule. Vorig jaar schreef ik hier een boek over: ‘Pionier! en realiseer zinvolle innovatie’. Een handboek om zelf met je eigen bedrijf of merk aan de slag te gaan. Hierin staan het proces met alle tools en technieken beschreven in de hoop dat steeds meer ondernemers, leiders, marketeers en veranderaars op deze manier te werk gaan.

Voor je daaraan begint, moet je jezelf de vraag stellen: Met welke instelling stap ik hierin?

Verdediger of veroveraar
De meeste innovatie ontstaat uit angst. Uit angst iets te verliezen. Die innovatie is enkel gericht op behoud. Dat is begrijpelijk, maar betekent slechts een meerwaarde voor de korte termijn. Ga je als ‘verdediger’, reken dan niet op grote impact.

Of ga je als veroveraar? Is je enige doel jouw commerciële groei? Dan is de kans groot dat de innovatie geen vooruitgang en waarde betekent waar iedereen wat aan heeft. En dat is nu juist wat werknemers bindt, waar klanten de lange termijn-waardering aan toedichten en steeds meer investeerders om vragen.

Pionier
Of ga je als Pionier? Als je dat wilt, dan zal je vanuit kansen moeten durven kijken. De doelstelling reikt in dit geval verder dan jouw groei. En dat is feitelijk gewoon een keuze.

Een keuze die je vooraf moet maken, anders kom je bedrogen uit. De consequentie van deze keuze heeft niets te maken met meer creatieven, analisten, technologie of strategen. Deze keuze gaat over mensen. Het verschil tussen verdedigen, veroveren en pionieren is investeren in vertrouwen, zingeving, onbevangenheid, lef, creativiteit en daadkracht.

Dat is de nu de vraag die ik stel aan de ambitieuze leider: Wil je echt (weer) gaan pionieren? Beslis dan eerst of je wilt investeren in al deze dingen die om mensen gaan, inclusief jezelf. Pas dan kunnen we je helpen te komen tot die grote doorbraak. Pas dan zal je weer gaan pionieren.



Arjan Polhuijs is auteur van 'Pionier! en realiseer zinvolle innovatie' en oprichter van Flare,  een toonaangevend innovatie strategiebureau dat bedrijven helpt met significante impact waar iedereen trots op kan zijn.